Standardul EPC (Electronic Product Code)

EPC (Electronic Product Code) este o schemă de numerotare standardizată, concepută pentru a oferi fiecărui obiect fizic individual un identificator unic global, extinzând aceeași logică din spatele familiarului cod de bare UPC, dar cu mult mai multă capacitate și structură. Acolo unde un cod de bare UPC identifică un tip de produs („aceasta este o sticlă de 500ml de șampon, marca X"), un EPC poate identifica o unitate specifică din acel produs, distingând-o de fiecare altă sticlă produsă vreodată — fundația care face ca urmărirea RFID la nivel de articol să aibă sens.

Codurile de bare tradiționale au fost construite în jurul identificării unei categorii de produs sau SKU, nu a unei unități individuale — fiecare cutie a unei anumite băuturi răcoritoare poartă același cod de bare. Standardul EPC, dezvoltat și menținut de organizația GS1 (același organism responsabil pentru standardele de coduri de bare UPC/EAN), a fost conceput special pentru a extinde acea identificare până la nivelul unui singur articol fizic specific, adăugând o componentă de număr de serie pe care codurile de bare tradiționale nu o au.

Un EPC este de obicei codat ca un număr pe 96 de biți (sau uneori 64 sau 198 de biți) împărțit în mai multe câmpuri care, împreună, creează un identificator unic global fără a necesita o interogare a unei baze de date centrale doar pentru a confirma unicitatea.

• Antet (header): identifică ce schemă de codificare EPC este folosită
• Prefix de companie: un număr atribuit de GS1, unic pentru producător sau proprietarul mărcii
• Clasa obiectului: echivalentul SKU-ului sau numărului de articol al unui produs, similar cu ce codifică deja un UPC
• Număr de serie: identificatorul unic pentru această unitate fizică specifică, partea care depășește ceea ce poate exprima un cod de bare

Atribuirea unui număr unic fiecărui articol este doar jumătate din valoare; cealaltă jumătate este partajarea a ceea ce s-a întâmplat cu acel articol pe măsură ce se deplasează printr-un lanț de aprovizionare. Standardul EPC Information Services (EPCIS) definește un format comun pentru înregistrarea și schimbul de evenimente „ce, când, unde și de ce" legate de un EPC — de exemplu, „acest articol specific a fost expediat din această locație, la această oră, din acest motiv de business". Aceasta permite partenerilor comerciali să schimbe date de trasabilitate folosind un vocabular comun, fără a avea nevoie de integrare personalizată pentru fiecare relație de parteneriat.

Fără un standard comun, fiecare companie ar avea nevoie de propria schemă de numerotare proprietară, iar orice schimb de date de urmărire între două părți ar necesita mapare personalizată între identificatori incompatibili. Deoarece numerele EPC sunt structurate în jurul prefixelor de companie GS1, un articol etichetat EPC al unui producător poate fi recunoscut și interpretat corect de orice retailer, furnizor de logistică sau sistem oriunde în lume care urmează, de asemenea, standardul, fără o coordonare prealabilă între cele două părți.

EPC stă la baza practic tuturor implementărilor moderne RFID la nivel de articol și cutie din retail și logistică, deoarece schema de codificare este ceea ce se scrie de fapt pe tag-urile UHF Gen2 folosite în acele medii. Susține trasabilitatea serializată pentru programele anti-contrafacere farmaceutice, permite delimitarea precisă a retragerilor de produse până la nivel de unități individuale, în loc de estimări largi bazate pe lot, și oferă stratul de identificator comun care permite ca un produs să fie urmărit consecvent de la fabrică la raftul magazinului, prin sistemele separate ale mai multor companii.